Impulsando el futuro del litio de la Argentina: de qué manera CONNEX ha fortalecido el poder de negociación de Catamarca
El desafío
Como parte del “triángulo del litio”, la Argentina es uno de los países con yacimientos de litio más atentamente observados en el mundo. En el marco del sistema federal del país, las provincias controlan sus propios recursos naturales, concesiones y licencias. Para las autoridades provinciales, esto supone tanto una oportunidad como una responsabilidad: deben evaluar inversiones privadas a gran escala, cuya importancia estratégica es cada vez mayor para la transición energética mundial, a la par que asegurar la plena protección de las salvaguardas medioambientales y los intereses públicos a largo plazo.
Este desafío se ha hecho especialmente patente en Catamarca, sede del proyecto de salmuera de litio Kachi ubicado en el salar de Carachi Pampa, cerca de la localidad de El Peñón. Cuando se inició el apoyo de CONNEX, el proyecto se encontraba ya en una fase avanzada de prospección y se había llevado a cabo un estudio de viabilidad. El estudio describía una fase 1 de desarrollo de 25 años, cuyo objetivo era alcanzar una producción de 25 000 toneladas anuales de carbonato de litio apto para baterías, con una primera producción prevista para 2027.
Cuando el proyecto se acercaba a la fase de construcción, se solicitó al Gobierno provincial de Catamarca que revisara la evaluación del impacto ambiental (EIA, por sus siglas en inglés) en un plazo establecido. La tarea era compleja. Al contrario que en los proyectos tradicionales, la empresa propuso la extracción directa de litio (EDL) en lugar de estanques de evaporación. Su diseño implicaba el procesamiento de salmuera rica en litio y la reinyección de salmuera agotada en el subsuelo. Esto se llevó a cabo con la finalidad de mantener la presión del yacimiento y minimizar los impactos en los acuíferos de agua dulce y agua salobre en una cuenca sensible que comprende la laguna de Carachi Pampa.
La EDL se suele presentar como una opción más sostenible en términos medioambientales, particularmente en regiones con estrés hídrico. Sin embargo, su evaluación resulta técnicamente compleja. En el caso de Catamarca, el principal reto del Gobierno consistía en reunir los conocimientos especializados necesarios para evaluar rigurosamente los planes del inversor antes de autorizar la siguiente fase. Tras identificar esta necesidad, el Gobierno provincial se dirigió a CONNEX.
Nuestro papel
El apoyo de CONNEX se centró en reforzar la capacidad de la provincia de revisar la evaluación del impacto ambiental y abordar con confianza los aspectos más sensibles del proyecto desde el punto de vista técnico.
Para ello, CONNEX reunió un equipo de expertos y expertas en múltiples disciplinas, entre otras, hidrogeología, geoquímica, geofísica, ciencias medioambientales, ingeniería y apoyo a la negociación. Esto era esencial, ya que las cuestiones clave estaban interconectadas: evaluar el modelo hidrogeológico conceptual y numérico, probar la solidez de la estrategia de reinyección propuesta, comprender posibles interacciones con sistemas de aguas superficiales y examinar los riesgos para las áreas sensibles en términos medioambientales, como la laguna de Carachi Pampa y los humedales colindantes.
El paquete de apoyo de CONNEX incluyó tres líneas de trabajo principales. En primer lugar, el equipo de expertos y expertas revisó a fondo los documentos del proyecto presentados por el promotor, incluidos los datos de la evaluación del impacto hidrogeológico, geoquímico, geofísico y medioambiental. En segundo lugar, el equipo llevó a cabo una misión de campo en el emplazamiento del proyecto, de modo que inspeccionó pozos de producción y reinyección seleccionados, revisó testigos de sondeo y visitó el área de la laguna para comparar la documentación con las condiciones sobre el terreno. La misión finalizó con un taller técnico en el que se presentaron las conclusiones preliminares al Gobierno provincial. En tercer lugar, el equipo presentó un informe detallado de evaluación técnica que permitió al Gobierno entender mejor las implicaciones del proyecto.
Desde una perspectiva medioambiental, el informe confirmó que el modelo hidrogeológico del proyecto era técnicamente congruente y estaba bien sustentado por los datos de campo, pero también identificó áreas específicas que requieren una validación adicional antes de la fase operativa. El informe incluía una serie de recomendaciones prácticas dirigidas a reducir la incertidumbre, colmar lagunas técnicas y orientar a las autoridades en la formulación de requisitos normativos, previamente a cualquier fase de construcción.
Ing. Olga Teresita Regalado, Ministra de Minería Catamarca (Argentina), se pronunció sobre el apoyo recibido por CONNEX: «Estamos muy agradecidos por la valiosa colaboración que nos ha brindado CONNEX durante el complejo proceso de evaluación del proyecto Kachi. Su compromiso, su disposición y su aportación han sido fundamentales para llevar a cabo este proceso con éxito».
Nuestro impacto
A corto plazo, el apoyo de CONNEX aclaró incertidumbres técnicas clave en la presentación del inversor. Entre estas se contaban las limitaciones en el modelo de reinyección, el tratamiento insuficiente de posibles interacciones con las aguas superficiales y áreas en las que una mayor validación de campo reforzaría la confianza antes de cualquier fase operativa.
A largo plazo, el proceso reforzó la capacidad institucional del Gobierno provincial para evaluar proyectos de litio de gran impacto aplicando criterios claros de revisión técnica. Mejoró la coordinación entre departamentos, aumentó la capacidad de la provincia para evaluar la compleción y la calidad de la información facilitada por la empresa, y sirvió de precedente para exigir a los promotores de proyectos una modelización y validación más sólidas. En conjunto, estas mejoras han contribuido a una toma de decisiones más congruente y creíble, un control medioambiental más riguroso y un entorno de inversión más predecible.
Habida cuenta de la importancia estratégica de las reservas de litio de Catamarca y la demanda mundial sostenida, estos criterios de revisión seguirán siendo esenciales para evaluar futuros proyectos.
