Façonner l’avenir du lithium en Argentine : comment CONNEX a tiré parti du pouvoir de négociation de Catamarca
Le défi
Membre du « Triangle du lithium », l’Argentine est une des juridictions les plus scrutées au monde en ce qui concerne le lithium. En vertu du système fédéral du pays, les provinces ont la maîtrise de leurs ressources naturelles, de leurs concessions et de leurs permis. Pour les autorités provinciales, cette situation est à la fois une opportunité et une responsabilité : elles doivent évaluer des investissements privés de grande envergure qui jouent un rôle stratégique croissant dans la transition énergétique mondiale, tout en veillant à ce que les mesures de sauvegarde environnementale et les intérêts publics à long terme soient pleinement préservés.
Ce défi s’est révélé particulièrement marqué à Catamarca, qui abrite le projet d’exploitation de saumure de lithium « Kachi » dans le salar de Carachi Pampa, près de la localité d’El Peñón. Lorsque le soutien de CONNEX a débuté, le projet avait déjà atteint un stade d’exploration avancé et disposait d’une étude de faisabilité. Cette étude prévoyait une première phase de développement de 25 ans, qui ciblait une production annuelle de 25 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie, le démarrage de la production étant prévu pour 2027.
À l’approche de la phase de construction, le gouvernement provincial de Catamarca devait analyser l’évaluation des impacts environnementaux présentée par l’investisseur dans le délai imparti. La tâche était complexe. Contrairement aux projets traditionnels, l’entreprise proposait une méthode d’extraction directe du lithium en lieu et place des bassins d’évaporation. Le procédé consistait à traiter la saumure riche en lithium puis à réinjecter la saumure appauvrie dans le sous-sol. L’objectif était de maintenir la pression du réservoir et de minimiser les impacts sur les aquifères d’eau douce et d’eau saumâtre dans ce bassin sensible qui englobe la lagune Carachi Pampa.
L’extraction directe du lithium est souvent présentée comme une option plus durable sur le plan environnemental, en particulier dans les régions en situation de stress hydrique. Mais son évaluation technique s’avère complexe. Pour Catamarca, le principal défi du gouvernement consistait à réunir les compétences spécialisées nécessaires pour évaluer rigoureusement les plans de l’investisseur avant d’autoriser l’étape suivante. Conscient de ce besoin, le gouvernement provincial a fait appel à CONNEX.
Notre rôle
L’appui de CONNEX visait à renforcer la capacité de la province à analyser l’évaluation des impacts environnementaux et à aborder avec assurance les aspects techniques les plus sensibles du projet.
À cette fin, CONNEX a constitué une équipe multidisciplinaire d’experts couvrant les domaines de l’hydrogéologie, de la géochimie, de la géophysique, des sciences de l’environnement, de l’ingénierie et de l’appui à la négociation. Cette approche était essentielle car les questions clés étaient interdépendantes : évaluation du modèle hydrogéologique conceptuel et numérique, vérification de la robustesse de la stratégie de réinjection proposée, compréhension des interactions possibles avec les systèmes d’eaux de surface et examen des risques pour les zones écologiquement sensibles telles que la lagune Carachi Pampa et les zones humides environnantes.
Le dispositif de soutien de CONNEX comprenait trois grands volets. Premièrement, l’équipe d’experts a procédé à un examen approfondi des documents du projet soumis par le promoteur, notamment des données hydrogéologiques, des données géochimiques, des données géophysiques et des données relatives à l’évaluation des impacts environnementaux. Deuxièmement, l’équipe s’est rendue sur le site du projet pour inspecter certains puits de production et de réinjection, examiner des carottes de forage et observer la lagune afin de comparer la documentation aux réalités du terrain. La mission s’est achevée par un atelier technique au cours duquel les conclusions préliminaires ont été présentées au gouvernement provincial. Troisièmement, l’équipe a remis un rapport d’évaluation technique détaillé pour permettre au gouvernement de mieux appréhender les implications du projet.
Sur le plan environnemental, le rapport a confirmé la cohérence technique du modèle hydrogéologique du projet et sa conformité aux données du terrain, mais a également identifié des éléments spécifiques nécessitant une validation complémentaire avant la phase opérationnelle. Le document contenait également une série de recommandations concrètes visant à réduire les incertitudes, à combler les lacunes techniques et à guider les autorités dans l’élaboration des exigences réglementaires préalables à toute phase de construction.
Ing. Olga Teresita Regalado, Ministre des Mines de Catamarca (Argentine), s’est exprimée au sujet du soutien apporté à CONNEX : « Nous sommes très reconnaissants à CONNEX pour la précieuse collaboration dont elle a fait preuve tout au long du processus d’évaluation du projet Kachi. Son engagement, sa disponibilité et sa contribution ont été essentiels à la réussite de ce projet. »
Notre impact
À court terme, l’appui de CONNEX a permis de lever des incertitudes techniques majeures concernant le dossier présenté par l’investisseur, par exemple, les limites du modèle de réinjection, la prise en compte insuffisante des interactions potentielles avec les eaux de surface ainsi que d’autres éléments nécessitant une validation supplémentaire sur le terrain afin de renforcer la confiance avant de passer à la phase opérationnelle.
À plus long terme, le processus a renforcé les capacités institutionnelles du gouvernement provincial à évaluer les projets de lithium à fort impact en s’appuyant sur des critères d’examen technique clairs. Il a amélioré la coordination entre les différents services, accru la capacité de la province à juger de l’exhaustivité et de la qualité des informations fournies par les entreprises, et établi un précédent en exigeant des développeurs de projets qu’ils fournissent des modélisations et des validations plus solides. Dans leur ensemble, ces améliorations ont contribué à une prise de décision plus cohérente et crédible, à un meilleur suivi environnemental et à un climat d’investissement plus prévisible.
Compte tenu de l’importance stratégique des réserves de lithium de Catamarca et de la forte demande mondiale, ces critères d’examen demeureront essentiels pour l’évaluation des futurs projets.
